Sur les trois cirques naturels de La Réunion, un seul reste totalement inaccessible en voiture : Mafate. Ce cirque, dont les îlets ne se rejoignent qu’à pied ou par hélicoptère, s’inscrit au cœur du bien classé au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2010. Pour les amateurs de randonnée, il représente sans doute le site le plus emblématique de l’île, à découvrir sur une journée ou sur plusieurs jours selon le niveau et le temps disponible.
Les principaux points d’accès
Cinq portes d’entrée principales permettent de rejoindre Mafate, chacune offrant une expérience différente. Le Col des Bœufs (2 011 m), accessible depuis le cirque de Salazie, reste le sentier le plus fréquenté et le plus adapté aux randonneurs de niveau moyen : il permet de rejoindre le village de La Nouvelle en environ 2 heures de marche, ou Marla en 2h10. Le Col du Taïbit (2 081 m), au départ de Cilaos, constitue un accès plus exigeant, avec près de 900 mètres de dénivelé positif avant d’atteindre le col, suivis d’une descente vers Marla.
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Depuis l’ouest de l’île, le Maïdo (secteur du Ti Col, à 2 029 m) ouvre la voie vers Roche Plate, en environ 2h30 à 3h30 de marche selon l’itinéraire retenu, avec un dénivelé négatif marqué dès la descente. La Rivière des Galets, au départ du Port, et Dos d’Âne offrent deux autres accès, généralement comptés autour de 3 heures de marche vers les secteurs de Cayenne, Aurère ou Deux Bras. Chacun de ces points d’accès dessert des îlets différents, ce qui permet de composer un itinéraire selon la partie du cirque que l’on souhaite explorer.
Itinéraire classique en 3 jours
La boucle la plus couramment empruntée relie le Col des Bœufs à La Nouvelle, puis Marla, avant de revenir vers le point de départ. Cet itinéraire couvre environ 20 kilomètres au total, pour un dénivelé cumulé proche de +1 100 mètres et -1 100 mètres, réparti sur trois jours de marche. La première étape rejoint La Nouvelle depuis le col, la seconde traverse le cirque en direction de Marla en passant souvent par le secteur de Trois Roches, et la troisième referme la boucle par un itinéraire de retour. Ce format sur trois jours permet de découvrir les deux îlets les plus emblématiques du cirque sans imposer un rythme de marche trop soutenu chaque jour.
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La Plaine des Tamarins, traversée emblématique
Sur le trajet entre le Col des Bœufs et La Nouvelle, les randonneurs traversent la Plaine des Tamarins, une forêt qui abrite le tamarin des hauts, arbre endémique de La Réunion reconnaissable à son tronc noueux et à son feuillage clair. Cette traversée, souvent baignée de brume en fin de matinée, constitue l’un des passages les plus photographiés du cirque, avant que le sentier ne redescende vers le col de Fourche puis vers le plateau de La Nouvelle, situé à environ 1 400 mètres d’altitude.
Les îlets habités du cirque
Mafate compte plusieurs îlets habités, chacun accessible uniquement à pied. La Nouvelle, à 1 400 mètres d’altitude, reste l’îlet le plus développé et le plus fréquenté, offrant le plus grand nombre de possibilités d’hébergement et de restauration du cirque. Marla, perché plus haut, autour de 1 620 mètres, se situe au carrefour des sentiers menant à Cilaos par le Col du Taïbit et à La Nouvelle. Roche Plate, au pied du rempart du Maïdo, et Aurère, dans le secteur est du cirque accessible notamment par la Rivière des Galets ou le sentier Scout, complètent les principaux villages du cirque, aux côtés de Grand Place, Îlet des Orangers, Îlet des Lataniers, Îlet à Malheur et Îlet à Bourse. Chaque îlet dispose de gîtes de montagne permettant de passer la nuit, condition indispensable pour qui souhaite explorer le cirque sur plusieurs jours plutôt que sur une simple sortie à la journée.
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Options plus courtes pour découvrir Mafate
Il n’est pas nécessaire de prévoir plusieurs jours pour découvrir le cirque. Plusieurs itinéraires à la journée permettent d’en avoir un aperçu, comme un aller-retour vers La Nouvelle depuis le Col des Bœufs en passant par la Plaine des Tamarins, sur une dizaine de kilomètres avec environ 500 mètres de dénivelé. Des formats sur deux jours existent également, combinant par exemple La Nouvelle et Marla sans boucler l’intégralité du circuit classique de trois jours, pour une distance totale d’environ 19 kilomètres et un dénivelé proche de 1 000 mètres dans chaque sens. Ces options plus courtes conviennent particulièrement aux randonneurs moins expérimentés ou disposant de moins de temps, sans pour autant renoncer à découvrir l’essentiel du cirque.
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Préparer sa venue à Mafate
Quel que soit l’itinéraire choisi, une randonnée à Mafate demande un bon niveau physique, les dénivelés cumulés restant importants même sur les formats les plus courts, ainsi qu’un équipement adapté : chaussures de randonnée à tige haute, protection contre la pluie et le soleil, réserve d’eau suffisante entre les points de ravitaillement. L’absence de tout accès routier à l’intérieur du cirque signifie aussi qu’aucun secours motorisé rapide n’est possible en cas de blessure, ce qui justifie une préparation sérieuse sans pour autant dissuader les randonneurs de niveau intermédiaire, la plupart des sentiers principaux restant accessibles à un public raisonnablement entraîné.
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Intégrer une étape à Mafate dans un séjour à La Réunion demande une organisation en amont, entre choix de l’itinéraire, réservation des gîtes et logistique de transport vers les points d’accès. Pour construire un séjour cohérent incluant cette étape de randonnée aux côtés des autres sites de l’île, une agence de voyages à la Réunion peut accompagner cette préparation, de l’arrivée sur l’île jusqu’au retour.